El tiburón gris de arrecife (Carcharhinus amblyrhynchos) es un miembro destacado de la familia Carcharhinidae, común en el Indo-Pacífico desde la Isla de Pascua hasta Sudáfrica, también conocido en inglés como Grey reef shark.
Se encuentra principalmente en aguas poco profundas cerca de los arrecifes de coral, destacándose por su hocico ancho y redondeado y ojos grandes. Se diferencia de especies similares por su primera aleta dorsal lisa o con punta blanca, y las puntas oscuras en las demás aletas, así como por el margen ancho y negro en la aleta caudal, sin cresta entre las aletas dorsales. La mayoría mide menos de 1,88 metros de largo.
Es un depredador ágil que se alimenta de peces óseos y cefalópodos, mostrando comportamiento agresivo frente a otros tiburones de arrecife, a pesar de su tamaño moderado. Los grupos suelen contener de cinco a 20 individuos durante el día, dispersándose por la noche para cazar. Las hembras adultas, además, forman grupos en aguas poco profundas donde la temperatura elevada puede acelerar su crecimiento o el de sus crías. Como otros miembros de su familia, es vivíparo, con camadas de uno a seis cachorros cada dos años, alimentados a través de una conexión placentaria.
El tiburón gris de arrecife fue el primero en mostrar una exhibición de amenaza conocida, adoptando una postura encorvada con aletas pectorales caídas y movimientos de natación exagerados de lado a lado. Esto ocurre especialmente cuando se siente amenazado por buzos u otros estímulos. Aunque ha habido ataques a humanos, su principal riesgo radica en la captura excesiva, dado su bajo índice de reproducción y rango limitado. Por esto, está evaluado como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Índice de Contenidos
Clasificación del Tiburón gris de arrecife: Carcharhinus amblyrhynchos
- Reino: Animalia
- Filo: Chordata
- Clase: Chondrichthyes (peces cartilaginosos)
- Orden: Carcharhiniformes
- Familia: Carcharhinidae
- Género: Carcharhinus
- Especie: Carcharhinus amblyrhynchos
Descubrimiento de la especie
El tiburón gris de arrecife fue descrito inicialmente por el ictiólogo holandés Pieter Bleeker en 1856 como Carcharias (Prionodon) amblyrhynchos en la revista científica Natuurkundig Tijdschrift voor Nederlandsch-Indië. Posteriormente, otros autores trasladaron esta especie al género Carcharhinus. El espécimen tipo utilizado para la descripción era una hembra de 1,5 metros (4,9 pies) de largo procedente del mar de Java.
En términos de nomenclatura común, el Carcharhinus amblyrhynchos también es conocido por varios nombres alrededor del mundo, como ballenero negro, ballenero bronce, tiburón ballenero de Fowler, tiburón agraciado, tiburón ballenero agraciado, tiburón gris, tiburón ballenero gris, tiburón de cola negra de nariz larga, tiburón escolar y tiburón de cola negra de nariz corta. Sin embargo, algunos de estos términos se aplican a otras especies similares.
Históricamente, en la literatura antigua, esta especie a menudo se mencionaba bajo el nombre científico C. menisorra. Sin embargo, actualmente la mayoría de los autores reconocen que el tiburón cola negra de arrecife (C. wheeleri) del Océano Índico occidental es en realidad la misma especie que el tiburón gris de arrecife. Originalmente se distinguían por características morfológicas como una punta blanca en la primera aleta dorsal, un hocico más corto y diferencias en la dentición.
Estudios basados en caracteres morfológicos, recuentos de vértebras y formas de los dientes han llevado a la conclusión de que el tiburón gris que habita los arrecifes está estrechamente relacionado con el tiburón punta plateada (C. albimarginatus). Análisis filogenéticos posteriores, como el realizado por Lavery en 1992 utilizando aloenzimas, han respaldado esta interpretación, ayudando a entender mejor las relaciones evolutivas dentro del género Carcharhinus.
Características físicas
Esta especie de escualo posee un cuerpo aerodinámico y moderadamente robusto, caracterizado por un hocico largo y romo junto con ojos grandes y redondos.
Tamaño y peso
El tiburón gris de arrecife (Carcharhinus amblyrhynchos) es una especie de tiburón que típicamente alcanza una longitud máxima de 2.55 metros, aunque la mayoría de los individuos no superan los 1.8 metros. En términos de peso, estos tiburones pueden llegar a pesar hasta 35 kilogramos (77 libras). Este tiburón se encuentra comúnmente en los arrecifes de coral del Indo-Pacífico, y es conocido por su comportamiento territorial y su dieta que incluye peces óseos, cefalópodos y crustáceos
Dientes
Cada mandíbula cuenta con 13 o 14 dientes, siendo usualmente 14 en la superior y 13 en la inferior. Los dientes superiores son triangulares con cúspides inclinadas, mientras que los inferiores tienen cúspides más estrechas y erectas, siendo más grandes en la mandíbula superior.
Aletas
La primera aleta dorsal es de tamaño mediano y no presenta cresta entre ella y la segunda aleta dorsal. Las aletas pectorales son estrechas y falcadas (en forma de hoz). La coloración del tiburón es gris en la parte superior, a veces con un brillo bronceado, y blanca en la inferior. Destaca una banda negra ancha y distintiva a lo largo del margen posterior de la aleta caudal. Las aletas pectoral, pélvica, segunda dorsal y anal presentan puntas de color oscuro a negro.
Color
En el Océano Índico occidental, los individuos tienen un margen blanco estrecho en la punta de la primera aleta dorsal, característica que a menudo está ausente en las poblaciones del Pacífico. Los tiburones grises que habitan en aguas poco profundas tienden a oscurecerse debido al bronceado. La mayoría de estos tiburones miden menos de 1,9 metros (6,2 pies) de largo, aunque se ha registrado una longitud máxima de 2,6 metros (8,5 pies) y un peso máximo reportado de 33,7 kg (74 lb).
Hábitat y distribución mundial
El tiburón gris de arrecife tiene una distribución amplia que abarca los océanos Índico y Pacífico. En el Índico, se encuentra desde Sudáfrica hasta la India, incluyendo Madagascar, el Mar Rojo y las Maldivas. En el Pacífico, su rango se extiende desde el sur de China hasta el norte de Australia y Nueva Zelanda, incluyendo el Golfo de Tailandia, Filipinas e Indonesia. Además, se ha reportado en numerosas islas del Pacífico, como Samoa Americana, el archipiélago de Chagos, la isla de Pascua, la isla de Navidad, las islas Cook, las islas Marquesas, entre otras.
Este tiburón generalmente se encuentra en aguas costeras poco profundas, preferentemente a profundidades menores de 60 metros (200 pies). Sin embargo, se ha registrado que pueden descender hasta 1000 metros (3300 pies). Su hábitat predilecto incluye plataformas continentales e insulares, con una preferencia por los lados de sotavento de los arrecifes de coral, donde el agua es clara y la topografía es accidentada. Suelen habitar cerca de los desniveles en los bordes exteriores de los arrecifes, especialmente cerca de los canales del arrecife con fuertes corrientes, aunque ocasionalmente pueden aventurarse varios kilómetros mar adentro.
Alimentación
Los tiburones grises de arrecife son depredadores especializados que se alimentan principalmente de peces óseos, con cefalópodos como calamares y pulpos constituyendo el segundo grupo alimenticio más importante, seguidos por crustáceos como cangrejos y langostas. Los individuos más grandes capturan una proporción mayor de cefalópodos en su dieta. Estos tiburones cazan tanto de manera individual como en grupos, utilizando estrategias como fijar bancos de peces contra las paredes exteriores de los arrecifes de coral para facilitar la captura.
Se ha documentado que forman grupos de caza impresionantes, como uno observado con hasta 700 tiburones grises de arrecife en el atolón de Fakarava en la Polinesia Francesa. Este comportamiento contrasta con el de los tiburones de arrecife punta blanca, que son más hábiles en capturar peces dentro de cuevas y grietas. Los tiburones grises poseen un sentido del olfato extremadamente agudo, capaz de detectar una parte de extracto de atún en 10 mil millones de partes de agua de mar.
En presencia de abundante alimento, los tiburones grises de arrecife pueden entrar en un frenesí alimentario. Se ha registrado un caso donde un frenesí fue desencadenado por una explosión submarina que resultó en la muerte de varios pargos; durante este evento, uno de los tiburones fue atacado y consumido por sus congéneres. Estos comportamientos subrayan la eficiencia y adaptabilidad de los tiburones grises de arrecife como depredadores clave en los ecosistemas de arrecifes coralinos.
Reproducción
Durante el apareamiento, el macho de tiburón gris de arrecife muerde el cuerpo o las aletas de la hembra para asegurar la cópula. Como otros tiburones réquiem, esta especie es vivípara; una vez que los embriones en desarrollo consumen su reserva de yema, el saco vitelino se transforma en una conexión placentaria que los nutre hasta el momento del nacimiento. Cada hembra tiene un único ovario funcional en el lado derecho y dos úteros funcionales. La camada consiste típicamente en uno a cuatro cachorros (seis en ocasiones en Hawái), y el número de crías aumenta con el tamaño de la hembra. El período de gestación varía entre 9 y 14 meses. Se estima que el parto ocurre de julio a agosto en el hemisferio sur y de marzo a julio en el hemisferio norte, aunque se han registrado hembras con "embriones a término" en otras épocas del año, como en la caída en Enewetak.
Los recién nacidos miden entre 45 y 60 cm (18 a 24 pulgadas) de longitud. La maduración sexual ocurre aproximadamente a los siete años de edad para los machos, alcanzando longitudes de 1,3 a 1,5 m (4,3 a 4,9 pies), mientras que las hembras maduran entre los 1,2 y 1,4 m (3,9 a 4,6 pies) de longitud. Las hembras de la Gran Barrera de Coral alcanzan la madurez sexual a los 11 años, más tarde que en otras regiones y con un tamaño ligeramente mayor. La longevidad mínima estimada es de 25 años, destacando la duración significativa de la vida de estos tiburones en su entorno marino.
Comportamiento
Los tiburones grises de arrecife son activos durante todo el día, pero su actividad alcanza su punto máximo durante la noche. En lugares como Rangiroa, grupos de hasta 30 tiburones pueden pasar el día juntos en una parte específica de su área de distribución, dispersándose por la noche en aguas menos profundas en busca de alimento. Estos tiburones ocupan un área de distribución de aproximadamente 0,8 km² (0,31 millas cuadradas). En contrastante Enewetak, en las Islas Marshall, los tiburones grises de arrecife muestran variados comportamientos sociales y de rango según la zona del arrecife que habitan. Los individuos de los arrecifes externos son más nómadas y recorren largas distancias a lo largo del arrecife, mientras que aquellos cerca de lagunas y pináculos submarinos tienden a permanecer dentro de áreas definidas tanto de día como de noche.
Durante fuertes corrientes de marea, estos tiburones se desplazan contra el flujo, moviéndose hacia la costa con la marea baja y de vuelta al mar con la marea alta. Esta estrategia puede ayudarles a detectar mejor el olor de sus presas o beneficiarse del agua turbia para cazar. Aunque muestran poco comportamiento territorial evidente, los tiburones grises de arrecife toleran la presencia de otros individuos dentro de sus áreas de distribución. Por ejemplo, frente a Hawaii, pueden permanecer en la misma parte del arrecife durante períodos prolongados, mientras que en Rangiroa cambian regularmente de ubicación, cubriendo hasta 15 km (9,3 millas).
En Enewetak, algunos individuos muestran agresividad en áreas específicas, indicando un posible comportamiento dominante sobre otros tiburones en sus territorios locales. Estos patrones de comportamiento reflejan la adaptabilidad y la complejidad de la estructura social de los tiburones grises de arrecife en sus hábitats naturales.
Comportamiento con otros tiburones
La agregación social es un fenómeno bien documentado entre los tiburones grises de arrecife. En las islas del noroeste de Hawai, se ha observado que un gran número de hembras preñadas nadan lentamente en círculos en aguas poco profundas durante las horas pico de luz diurna, de 11:00 a 15:00 horas. Durante este tiempo, ocasionalmente exponen sus aletas dorsales o su espalda. En Sand Island, frente al atolón Johnston, las hembras también forman grupos en aguas poco profundas de marzo a junio. El tamaño de estos grupos varía de un año a otro, y cada día los tiburones llegan al área de agregación alrededor de las 09:00 horas, alcanzando su punto máximo en número durante la parte más cálida del día por la tarde, y dispersándose alrededor de las 19:00 horas. Los tiburones individuales regresan al sitio de agregación cada uno a seis días. Se especula que estas agregaciones permiten a las hembras aprovechar el agua más cálida para acelerar el crecimiento de sus embriones o para evitar la atención no deseada de los machos en aguas poco profundas.
En Enewetak, los tiburones grises de arrecife muestran diferentes comportamientos sociales según la zona del arrecife que habitan. En arrecifes y pináculos menos profundos, tienden a ser solitarios. Cerca de los arrecifes, se forman grupos sueltos de cinco a 20 tiburones por la mañana, aumentando en número a lo largo del día antes de dispersarse por la noche. En zonas más llanas, forman bancos polarizados de alrededor de 30 individuos cerca del fondo del mar, nadando en la misma dirección o en círculos lentamente. La mayoría de los individuos dentro de estos bancos polarizados son hembras, y se cree que la formación de estas escuelas está relacionada con el apareamiento o la cría. Este comportamiento social complejo refleja la adaptabilidad de los tiburones grises de arrecife a su entorno cambiante y las dinámicas de reproducción en sus hábitats naturales.
Comportamiento con los humanos
La exhibición de amenaza del tiburón gris de arrecife es uno de los comportamientos agonísticos más notables dentro del mundo de los tiburones. Esta exhibición está especialmente dirigida hacia competidores o amenazas potenciales, como buzos o grandes depredadores. Cuando se sienten amenazados, estos tiburones adoptan una postura distintiva levantando el hocico, dejando caer las aletas pectorales, arqueando el lomo y curvando el cuerpo lateralmente. Nadan con movimientos rígidos de lado a lado, a veces realizando giros o bucles en forma de 8, lo que aumenta en intensidad si el estímulo amenazante persiste o se acerca más.
Esta exhibición es comúnmente observada en respuesta a buceadores que se aproximan desde atrás y desde arriba, pero también se ha registrado hacia otras criaturas como morenas e incluso tiburones martillo más grandes, que finalmente se retiran ante esta demostración. Aunque los tiburones grises de arrecife no son territoriales, protegen un espacio crítico de "espacio personal" alrededor de ellos. A diferencia de sus contrapartes en la Polinesia Francesa o Micronesia, los tiburones grises de arrecife del Índico y el Pacífico occidental muestran menos agresividad y son menos propensos a realizar exhibiciones de amenaza entre sí, sugiriendo que estas conductas están más orientadas a evitar predadores que a competir con otros tiburones.
Carcharhinus amblyrhyncho son potencialmente peligrosos bajo ciertas circunstancias. Aunque suelen mostrar curiosidad hacia los buceadores al principio, perdiendo interés con el tiempo, pueden volverse agresivos si se les acerca en aguas abiertas o en presencia de comida. Han sido responsables de ataques a pescadores submarinos, a veces confundiendo el pez arpón con una presa potencial. En tales situaciones, los buceadores deben retirarse lentamente y siempre enfrentándose al tiburón si este comienza a mostrar una exhibición de amenaza, caracterizada por levantar el hocico, arquear el lomo y nadar de manera rígida y agresiva.
El tamaño modesto de los tiburones grises de arrecife no debe subestimarse, ya que son capaces de infligir daños significativos. En estudios científicos, se ha documentado que estos tiburones atacan incluso equipos submarinos, marcando las ventanas de plástico con dientes y mordiendo hélices. A pesar de su comportamiento agresivo en ciertas circunstancias, no se han registrado ataques fatales atribuibles a esta especie.
La población de tiburones grises de arrecife enfrenta múltiples amenazas, incluyendo la pesca indiscriminada para productos como la sopa de aleta de tiburón y la degradación continua de los hábitats de arrecifes de coral debido al desarrollo humano. Estas presiones han llevado a la UICN a evaluar al tiburón gris de arrecife como en peligro de extinción. Medidas de conservación como el ecoturismo han sido propuestas como una vía para proteger a estas especies, aprovechando su atractivo para el turismo de observación de tiburones en áreas protegidas.
Pilar Ecológico en el Indo-Pacífico
Junto con el tiburón de arrecife punta negra (C. melanopterus) y el tiburón de arrecife punta blanca (Triaenodon obesus), el tiburón gris de arrecife es uno de los tres tiburones más comunes que habitan en los arrecifes del Indo-Pacífico. Activamente desplazan a la mayoría de las otras especies de tiburones de sus hábitats preferidos, incluso a especies más grandes. En áreas donde coexisten con el tiburón punta negra de arrecife, este último ocupa las llanuras poco profundas, mientras que el tiburón gris de arrecife se encuentra en aguas más profundas. Las áreas con una alta densidad de tiburones grises de arrecife tienden a tener pocos tiburones banco de arena (C. plumbeus), y viceversa, lo que sugiere una competencia por recursos alimenticios similares.
La influencia ecológica de los tiburones grises de arrecife en las comunidades de peces de arrecife varía dependiendo de si se alimentan dentro del arrecife o en aguas pelágicas, como se observa en el atolón de Palmyra. En ocasiones poco frecuentes, estos tiburones se han visto asociados con mamíferos marinos o grandes peces pelágicos, como delfines mulares (Tursiops sp.) y tiburones sedosos (C. falciformis), así como el raro avistamiento junto a tiburones punta plateada.
Los tiburones grises de arrecife también participan en interacciones simbióticas, como ser frotados por corredores arcoíris (Elagatis bipinnulata), que utilizan la piel áspera de los tiburones para eliminar parásitos. Sin embargo, también son presa de tiburones más grandes como el tiburón punta plateada. En lugares como el atolón de Rangiroa en la Polinesia Francesa, los tiburones martillo (Sphyrna mokarran) pueden alimentarse ocasionalmente de ejemplares agotados de tiburones grises de arrecife.
Los parásitos conocidos que afectan al tiburón gris de arrecife incluyen el nematodo Huffmanela lata y varias especies de copépodos que se adhieren a su piel, así como etapas juveniles de los isópodos Gnathia trimaculata y G. grandilaris que se encuentran en los filamentos branquiales y los septos branquiales. Estas interacciones complejas reflejan el papel crucial que juega el tiburón gris de arrecife en los ecosistemas marinos donde habita.