El tiburón ballena (Rhincodon typus) es un tiburón de gran tamaño que se desplaza lentamente y se alimenta por filtración. Es la especie de pez más grande conocida. El ejemplar más grande registrado medía 18,8 m. Este tiburón posee varios récords de tamaño en el reino animal, siendo el más destacado el de ser el animal no cetáceo más masivo. Es el único miembro del género Rhincodon y de la familia Rhincodontidae, dentro de la subclase Elasmobranchii de la clase Chondrichthyes. Antes de 1984, se clasificaba como Rhiniodon en la familia Rhinodontidae.
Los tiburones ballena viven en aguas abiertas de todos los océanos tropicales, raramente encontrándose en aguas por debajo de 21 °C. Su esperanza de vida se estima entre 80 y 130 años, según estudios de sus bandas de crecimiento vertebral y las tasas de crecimiento de ejemplares en libertad. Estos tiburones tienen bocas muy grandes y se alimentan por filtración, al igual que los tiburones megaboca y peregrino. Su dieta consiste principalmente en plancton y peces pequeños, y no representan una amenaza para los humanos.
La especie fue identificada en abril de 1828 tras el arponeo de un espécimen de 4,6 m en Table Bay, Sudáfrica. Andrew Smith, un médico militar británico, lo describió al año siguiente. El nombre "tiburón ballena" se refiere a su tamaño y apariencia; sin embargo, es un pez, no un mamífero, y no está estrechamente relacionado con las ballenas. Sus hábitos alimenticios por filtración son similares a los de las ballenas barbadas.
Índice de Contenidos
Características ¿cómo es el tiburón ballena (Rhincodon typus)?
Los tiburones ballena tienen una cabeza ancha y aplanada con una boca grande y dos pequeños ojos en las esquinas frontales. A diferencia de muchos otros tiburones, su boca se encuentra en la parte frontal de la cabeza en lugar de en la parte inferior. Un tiburón ballena de 12,1 metros tenía una boca de 1,55 metros de ancho. Esta boca puede contener más de 300 filas de diminutos dientes y 20 almohadillas filtrantes para alimentarse. Los espiráculos están situados justo detrás de los ojos, y tienen cinco grandes pares de branquias. Su piel es gris oscura con un vientre blanco y está marcada con manchas y rayas grises pálidas o blancas, únicas para cada individuo. La piel puede tener hasta 15 cm de grosor, siendo muy dura y áspera al tacto. El tiburón presenta tres crestas prominentes a lo largo de sus costados, que empiezan detrás de la cabeza y terminan en el pedúnculo caudal. Tiene dos aletas dorsales situadas hacia la parte trasera del cuerpo, un par de aletas pectorales, un par de aletas pélvicas y una única aleta anal medial. La aleta caudal es heterocercal, con el lóbulo superior más grande que el inferior.
Se ha descubierto que los tiburones ballena poseen dentículos dérmicos en la superficie de sus globos oculares, estructurados de manera diferente a los del resto del cuerpo. Estos dentículos, junto con la capacidad del tiburón de retraer profundamente sus ojos en las órbitas, protegen los ojos de posibles daños.
La evidencia sugiere que los tiburones ballena pueden recuperarse de lesiones graves y regenerar pequeñas secciones de sus aletas. Además, sus marcas de puntos pueden reformarse sobre áreas previamente heridas.
El genoma completo y anotado del tiburón ballena se publicó en 2017, formando parte del orden del orden Orectolobiformes y familia Rhincodontidae.
La rodopsina, el pigmento sensible a la luz en los bastones de la retina, normalmente sensible al verde, está adaptada para ver con poca luz. Sin embargo, en el tiburón ballena y el tiburón gato nublado, dos sustituciones de aminoácidos hacen que el pigmento sea más sensible a la luz azul, predominante en las profundidades del océano. Una de estas mutaciones también hace que la rodopsina sea vulnerable a altas temperaturas. En humanos, una mutación similar causa ceguera nocturna estacionaria congénita debido a la descomposición del pigmento por la temperatura corporal. Este pigmento se vuelve inestable en aguas poco profundas, donde la temperatura es más alta y el espectro de luz es completo. Para evitar esta inestabilidad, el tiburón desactiva el pigmento en aguas superficiales y lo activa de nuevo en las frías profundidades oceánicas. Estas mutaciones permiten al tiburón ver bien en ambos extremos de su rango vertical. Los ojos del tiburón han perdido todas las opsinas de los conos excepto LWS.
Tamaño y medidas
El tiburón ballena es el animal más grande del mundo después de los cetáceos. Existe evidencia que sugiere un dimorfismo sexual en cuanto al tamaño, con las hembras siendo más grandes que los machos. Un estudio de 2020, que analizó el crecimiento de estos tiburones durante una década, determinó que los machos alcanzan una longitud promedio de entre 8 y 9 metros. Este mismo estudio predijo que las hembras podrían alcanzar una longitud promedio de alrededor de 14,5 metros, aunque esta estimación se basa en datos más limitados. Estos promedios no representan los tamaños máximos posibles. Investigaciones anteriores han estimado que los tiburones ballena pueden medir entre 14 y 21,9 metros de longitud. La evidencia limitada, principalmente sobre los machos, indica que la madurez sexual se alcanza aproximadamente entre los 8 y 9 metros, mientras que las hembras posiblemente maduren a un tamaño igual o mayor. La longitud máxima de la especie es incierta debido a la falta de documentación detallada de los individuos más grandes reportados. Se han documentado tiburones ballena de alrededor de 18 metros de largo.
Medir con precisión a los grandes tiburones ballena es complicado, tanto en tierra como en el agua. En tierra, la longitud total puede variar dependiendo de la posición de la cola, si está en un ángulo natural o estirada al máximo. En el agua, históricamente se han utilizado técnicas como comparaciones con objetos de tamaño conocido y cuerdas anudadas, pero estas pueden ser inexactas. En 2011, se propuso la fotogrametría láser para mejorar la precisión de las mediciones en el agua.
El tiburón ballena más grande y pesado del mundo
Desde el siglo XIX, ha habido relatos de tiburones ballena de gran tamaño. Algunos de estos son los siguientes:
En 1868, el científico irlandés Edward Perceval Wright obtuvo varios ejemplares pequeños en las Seychelles. Wright fue informado de un tiburón ballena que medía más de 14 metros. Afirmó haber observado especímenes de más de 15 metros y le informaron de ejemplares de más de 21 metros.
Hugh M. Smith describió un animal enorme atrapado en una trampa de bambú para peces en Tailandia en 1919. El tiburón era demasiado pesado para arrastrarlo a la orilla y no se tomaron medidas. Smith se enteró a través de fuentes independientes que medía al menos 10 wa (una unidad tailandesa de longitud que mide entre los brazos extendidos de una persona). Smith señaló que un wa podría interpretarse como 2 metros o el promedio aproximado de 1,7 a 1,8 metros, según los pescadores locales. Fuentes posteriores han afirmado que este tiburón ballena medía aproximadamente 18 metros, pero se ha cuestionado la exactitud de la estimación.
En 1934, un barco llamado Maunganui se encontró con un tiburón ballena en el Océano Pacífico sur y lo embistió. El tiburón quedó atrapado en la proa del barco, supuestamente con 4,6 metros de un lado y 12,2 metros del otro, lo que sugiere una longitud total de aproximadamente 17 metros.
Scott A. Eckert y Brent S. Stewart informaron sobre el seguimiento satelital de tiburones ballena entre 1994 y 1996. De los 15 individuos rastreados, se informó que dos hembras medían 15 y 18 metros respectivamente. Se informó que un tiburón ballena de 20,75 metros de largo quedó varado a lo largo de la costa de Ratnagiri en 1995. Un individuo hembra con una longitud estándar de 15 metros y una longitud total estimada de 18,8 metros fue reportada desde el Mar Arábigo en 2001. En un estudio de 2015 que analizó el tamaño de la megafauna marina, McClain y sus colegas consideraron que esta hembra era la más confiable y medida con mayor precisión.
El 7 de febrero de 2012, se encontró un gran tiburón ballena flotando a 150 kilómetros de la costa de Karachi, Pakistán. Se decía que la longitud del espécimen estaba entre 11 y 12 metros, con un peso de alrededor de 15.000 kg.
Clasificación del Tiburón ballena (Rhincodon typus)
- Reino: Animalia
- Filo: Chordata
- Clase: Chondrichthyes (peces cartilaginosos)
- Orden: Orectolobiformes
- Familia: Rhincodontidae
- Género: Rhincodon
Hábitat y distribución mundial
El tiburón ballena habita en mares tropicales y templados cálidos a nivel mundial. Predominantemente pelágico, se encuentra tanto en zonas costeras como oceánicas. Estudios con dispositivos de seguimiento han revelado que los tiburones ballena tienen patrones dinámicos de uso del hábitat, probablemente en respuesta a la disponibilidad de alimento. En la región noreste de la Península de Yucatán, estos tiburones nadan en la superficie costera desde el amanecer hasta media tarde, seguido de movimientos verticales en aguas oceánicas durante la tarde y la noche. Aproximadamente el 95% de este tiempo se pasa en profundidades epipelágicas (menos de 200 metros), aunque también realizan inmersiones profundas regulares (más de 500 metros), a menudo descendiendo en "pasos entrecortados", probablemente en busca de alimento. La inmersión más profunda registrada alcanzó los 1,928 metros, lo que convierte al tiburón ballena en el pez que bucea a mayor profundidad jamás registrado. También se ha observado que permanecen en profundidades superiores a los 50 metros durante tres días o más.
El tiburón ballena es una especie migratoria con dos subpoblaciones distintas: una subpoblación atlántica, que se extiende desde Maine y las Azores hasta Cabo Agulhas en Sudáfrica, y una subpoblación del Indo-Pacífico, que alberga el 75% de toda la población. Generalmente se encuentra entre los 30°N y 35°S, donde las temperaturas del agua son superiores a 21 °C, aunque se le ha visto tan al norte como la Bahía de Fundy en Canadá y el Mar de Okhotsk, al norte de Japón, y tan al sur como Victoria, Australia.
En varios sitios costeros, se producen agregaciones estacionales de alimentación, como en el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán, el arrecife Ningaloo en Australia Occidental, la isla Darwin en las Galápagos, Quintana Roo en México, la isla Mafia en Tanzania, la provincia de Inhambane en Mozambique y Filipinas, alrededor de Mahe en las Seychelles, las costas de Gujarat y Kerala en la India, Taiwán, el sur de China y Qatar.
En 2011, se registró una reunión de más de 400 tiburones ballena frente a la costa de Yucatán, una de las mayores concentraciones documentadas. Las agregaciones en esta área son algunas de las más confiables estacionalmente, con grandes números de tiburones ballena congregándose la mayoría de los años entre mayo y septiembre. El ecoturismo asociado ha crecido rápidamente, llegando a niveles insostenibles.
Crecimiento, reproducción y longevidad
El crecimiento, longevidad y reproducción del tiburón ballena son aspectos aún poco comprendidos. Existía una incertidumbre acerca de si las bandas de crecimiento en sus vértebras se formaban anualmente o cada dos años, lo cual es crucial para determinar la edad, crecimiento y longevidad de estos tiburones. Un estudio de 2020 comparó la proporción de isótopos de carbono-14 en las bandas de crecimiento de las vértebras con los eventos de pruebas nucleares de las décadas de 1950 y 1960, revelando que las bandas de crecimiento se forman anualmente. Este estudio determinó una edad de 50 años para una hembra de 10 metros y 35 años para un macho de 9,9 metros. Otros estudios han estimado su esperanza de vida entre 80 y 130 años.
La evidencia sugiere que los machos crecen más rápido que las hembras en las primeras etapas de la vida, pero finalmente alcanzan un tamaño máximo menor. Los tiburones ballena presentan una madurez sexual tardía, estimándose que los machos alcanzan la madurez alrededor de los 25 años.
Aunque no se han observado crías de tiburón ballena, se ha registrado su apareamiento en Santa Elena. El primer registro filmado del apareamiento de esta especie fue en 2019, frente al arrecife de Ningaloo en Australia, donde un macho intentó sin éxito aparearse con una hembra inmadura.
En julio de 1996, se capturó una hembra de 10,6 metros preñada con 300 crías, lo que indicó que los tiburones ballena son ovovivíparos. Los huevos permanecen dentro del cuerpo y las hembras dan a luz crías vivas de 40 a 60 cm de longitud. La evidencia sugiere que las crías no nacen todas a la vez, sino que la hembra retiene el esperma de un apareamiento y produce un flujo constante de crías durante un período prolongado.
El 7 de marzo de 2009, científicos marinos en Filipinas descubrieron lo que se cree es el tiburón ballena vivo más pequeño registrado. Este tiburón joven, de 38 cm, fue encontrado con la cola atada a una estaca en una playa de Pilar, Sorsogon, y fue liberado en su hábitat natural. Este hallazgo sugiere que la zona puede ser un lugar de nacimiento. Tanto tiburones ballena jóvenes como hembras preñadas se han visto en las aguas de Santa Elena, donde se pueden observar numerosos tiburones ballena durante el verano.
En agosto de 2019, se reportaron avistamientos de tiburones ballena durante actividades de identificación fotográfica de WWF Filipinas. Hubo un total de 168 avistamientos, 64 de ellos reavistamientos de tiburones ballena previamente registrados. WWF destacó la identificación de "jóvenes muy jóvenes de tiburón ballena" entre los individuos avistados en la primera mitad de 2019, lo que sugiere que el paso de Ticao podría ser un lugar de cría para la especie.
Alimentación, ¿Qué come?
El tiburón ballena se alimenta por filtración, siendo una de las tres especies de tiburones que utilizan este método, junto con el tiburón peregrino y el tiburón megaboca. Su dieta incluye plancton, copépodos, krill, huevos de peces, larvas de cangrejo rojo de la Isla de Navidad y pequeños seres nectónicos como calamares o peces pequeños. También consume nubes de huevos durante el desove masivo de peces y corales. Los numerosos dientes vestigiales que posee no juegan ningún papel en su alimentación.
El tiburón ballena emplea dos métodos de alimentación: la filtración de ariete, donde nada con la boca abierta empujando agua y alimento hacia su boca, y la succión activa, donde abre y cierra la boca, succionando agua que luego expulsa a través de las branquias. En ambos casos, las almohadillas filtrantes separan el alimento del agua. Estas almohadillas, únicas y en forma de tamiz, son branquiespinas modificadas que separan el alimento mediante la filtración de flujo cruzado, donde el agua viaja casi paralelamente a la superficie de la almohadilla filtrante. Este método es extremadamente eficiente, minimizando la obstrucción de las almohadillas. Se ha observado que los tiburones ballena "tosen" para eliminar la acumulación de partículas en las almohadillas filtrantes. Migran tanto para alimentarse como posiblemente para reproducirse.
El tiburón ballena se alimenta activamente y se concentra en áreas con altas concentraciones de plancton o peces. Puede filtrar alimento mientras nada o hacerlo en una posición estacionaria. Un ejemplar juvenil consume aproximadamente 21 kg de plancton por día.
Debido a su modo de alimentación, se sabe que los tiburones ballena ingieren microplásticos, los cuales han sido confirmados en sus heces.
Dónde verlo
A pesar de su tamaño, el tiburón ballena no representa un peligro para los humanos. Son dóciles y a veces permiten que los nadadores se agarren a ellos, aunque esta práctica es desaconsejada por los científicos y conservacionistas debido a la perturbación que causa en los tiburones. Los juveniles son amigables y pueden interactuar con los buceadores.
El tiburón Rhincodon typus es avistado por buceadores en muchos lugares, incluyendo las Islas de la Bahía en Honduras, Tailandia, Indonesia, Filipinas, Maldivas, el Mar Rojo, Australia Occidental, Taiwán, Panamá, Belice, Mozambique, Sudáfrica, las Islas Galápagos, Santa Elena, México, las Seychelles, Malasia, India, Sri Lanka, Omán, Puerto Rico y otras partes del Caribe. Los juveniles se encuentran cerca de la costa en el Golfo de Tadjoura, en el Cuerno de África.
Es frecuente poder contratar excursiones guiadas para ver al tiburón ballena e incluso realizar actividades de nado en Cancún, Islas Mujeres, Isla Holbox en México, así como tour en distintas regiones del mundo donde está presente y tiene sus hábitats naturales.
¿Es peligroso o agresivo?
No, el tiburón ballena no es agresivo. A pesar de su enorme tamaño, es una especie dócil y no representa una amenaza para los humanos. Son conocidos por su comportamiento tranquilo y, en muchas ocasiones, permiten que los nadadores y buceadores se acerquen. Los tiburones ballena son principalmente filtradores, alimentándose de pequeños organismos como el plancton, lo que refuerza su carácter inofensivo hacia los humanos. Sin embargo, se recomienda no tocarlos ni molestarlos, ya que, como con cualquier animal silvestre, es importante respetar su espacio y comportamiento natural.
Estado de conservación y peligro de extinción
No existe una estimación sólida de la población mundial de tiburones ballena. La UICN considera que la especie está en peligro de extinción debido a la pesca, capturas incidentales y choques con barcos, combinados con su larga vida útil y maduración tardía. En junio de 2018, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda clasificó al tiburón ballena como "Migrante" con el calificativo "Secure Overseas" bajo el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda.
Está incluido en el Memorando de entendimiento de la CMS sobre la conservación de tiburones migratorios. En 1998, Filipinas prohibió toda pesca, venta, importación y exportación de tiburones ballena con fines comerciales, seguido por India en mayo de 2001 y Taiwán en mayo de 2007.
El derrame de petróleo del Golfo de México en 2010 afectó a los tiburones ballena, que no pudieron evitar la marea negra en su área de alimentación. Aunque no se encontraron tiburones ballena muertos, su hábitat se vio gravemente afectado.
En cautiverio
El tiburón ballena está presente en algunos acuarios públicos, aunque su gran tamaño requiere un tanque muy grande y tiene necesidades de alimentación especializadas. Su gran tamaño y estatus icónico también han generado oposición a mantener la especie en cautiverio, especialmente después de la muerte temprana de algunos tiburones en cautiverio.
El primer intento de mantener tiburones ballena en cautiverio fue en 1934 en Izu, Japón. Desde entonces, varios acuarios han mantenido la especie con tasas de supervivencia variables. El récord de tiburón ballena en cautiverio es un individuo que ha vivido más de 26 años en el Acuario Churaumi de Okinawa.
Fuera de Asia, el único lugar que ha mantenido tiburones ballena en cautiverio es el Acuario de Georgia en Estados Unidos. Georgia tiene dos tiburones ballena: Taroko y Yushan, que llegaron en 2007. Otros tiburones ballena en Georgia murieron en 2007, 2020 y 2021. Todos los tiburones ballena en Georgia fueron importados de Taiwán antes de que Taiwán cerrara esta pesquería en 2008.
Nombres comunes de Rhincodon typus según el país
En Madagascar, los tiburones ballena son llamados "marokintana" en malgache, que significa "muchas estrellas", en referencia a las marcas en el lomo del tiburón.
En Filipinas, se les conoce como "butanding" y "balilan". El tiburón ballena aparece en el reverso del billete de 100 pesos filipinos. Por ley, los buceadores deben mantener una distancia de 1,2 metros (4 pies) de los tiburones y existe una multa y posible pena de prisión para cualquiera que toque a estos animales.
En Japón, los tiburones ballena se llaman "jinbei-zame" debido a que sus marcas se asemejan a los patrones típicos de los jinbei, una prenda de vestir tradicional. En Indonesia, se les conoce como "gurano bintang", y en Vietnam como "ca ong", que literalmente significa "señor pez".
En los países de habla inglesa como Estados Unidos e Inglaterra es llamado "whale shark".
El tiburón ballena también aparece en la edición 2015-2017 del billete de 1.000 rufiyaa de Maldivas, junto con la tortuga verde.